Java es un lenguaje de programacion basado en C (es decir, su sintaxis es muy parecida a la de C++ y casi igual a la de C#).
Este lenguaje es para cualquiera, y para todo proposito, desde aplicaciones de escritorio y applets para webs hasta servlets e interfaces graficas.
Es un lenguaje 100% orientado a objetos (la nueva forma de la programacion) y muy estable, su mas grande virtud es que es un lenguaje multiplataforma. Es decir un programa hecho en Java puede ser ejecutado en windows o en linux por igual, asi como escucha, no es un .exe ni un .bin es un ".jar" la cual es una extension multiplataform a y puede ser ejecutada en cualquier sistema operativo que cuente con Java instalado.
Su mas grande critica y desventaja es su lentitud, Java no crea aplicaciones muy rapidas como las hechas con C/C++, pero aun asi es un lenguaje de amar.
Bien el primer paso para empezar con Java es contar con el JDK (Java Development Kit) el cual sera utilizado por cualquier editor de Java que usemos.
Podemos descargarlo de aca Descagas de la pagina oficial de Java. Podemos bajarnos la ultima version del JDK para nuestro respectivo Sistema Operativo (Solaris, Linux, Windows, Mac).
El segundo paso es contar con un editor, conocidos como IDE, dicen que James Gosling (creador de java) programa con el equivalente al Block de Notas en Solaris, jeje, halla el que lo creo, pero nosotros como simples mortales debemos usar un IDE para java que nos facilitara la vida, Aqui les muestro una lista de los IDE's mas usados y ustedes se encargan de buscar y bajarse el que les guste o les convensa
*NetBeans
*Eclipse
*Intelli IDEA
*JCreator
PD: Yo uso NetBeans Razz